本周登陆火星的“好奇号”探测器此刻正在遥远的红色土地上张望。对“非专业航天爱好者”来说，要从外形上区分“好奇号”和它的前辈、比如“勇气号”“机遇号”，其实远比想象来得简单：

“好奇号”身上，那对早已被视为太空飞行器标志的“翅膀”——太阳能电池翼片——消失了。

收起惯常的“翅膀”，正是为了飞得更远。“好奇号”是人类建造的首辆核动力火星车。而且，随着人类不断走向深空，航天器对核能的依赖也会越来越大。

事实上，将于明年随“嫦娥三号”登月的我国首辆月球车，也将装载核动力装置。这将使我国成为继美俄之后，第三个将核动力应用于太空探测的国家。

核能利用也可以“微型化”

普通人也许惯于将核能与核电站、核潜艇等“大家伙”联系在一起，但中国探月工程首席科学家、中国科学院院士欧阳自远告诉记者，在航天器上，核能是以另一种“微型化”的方式被利用的。“好奇号”上搭载的核动力装置，是一枚重约45公斤、发电功率140瓦的核电池。

原理并不难解释：电池中的放射性核燃料不断进行衰变，释放出热量；经过温差热电转换器的作用，最终形成电流。

与核反应堆靠的是裂变反应发电不同，核电池基于衰变反应，能量释放远不如裂变剧烈(不加控制的裂变就是核爆炸)。

但衰变释放的能量也不容忽视。日本福岛核事故中，抢险人员之所以要迅速重建被破坏的堆芯冷却系统，就是为了导出核燃料衰变产生的热量。否则，高温会熔解金属保护壳，导致严重核泄漏。

欧阳自远告诉记者，无论是“好奇号”，还是中国的月球车，核电池中使用的燃料都是钚238。钚238的半衰期有80多年。这个时间足够长，使钚238能支撑电池持续工作几十年。

上海空间电源研究所研究员李国欣告诉记者，钚238衰变时，表面温度可以达到五六百摄氏度，足以让钚金属块呈现出炽热的红色。在核电池中，它相当于一个热源。这种核电池，更规范的名称是“放射性同位素温差电池”。它的能力虽不足以让火箭升空，却可以用于小规模供电，比如，让火星车以低速移动，并与地球通话。