南宫说，“托尼”原本是他姐姐仿照影星安东尼·奎因的名字给他取的绰号，后来他就干脆拿它做了教名。

二战结束后，南宫一家又迁往了日本。十几岁的时候，他只身去了美国，先后毕业于密歇根的教会大学加尔文学院毕业和加州大学伯克利分校，然后留校任教。1991年，南宫作为加州大学伯克利分校东亚研究中心副主任随纽约亚洲协会代表团第一次访问了朝鲜，从此开始了他艰难的非官方中间人生涯。

然而，令他声名鹊起的还是1993年成功推动朝鲜放弃退出《核不扩散条约》，事后发表的联合公报中的朝方立场据说就是南宫帮助起草的。联合公报中，朝鲜承诺与国际原子能机构就“突出的安全问题”进行磋商，包括国际原子能机构检查朝鲜核设施。

1994年，克林顿就任美国总统第二年，拟派前总统卡特出访朝鲜。南宫说，朝鲜时任领导人金日成向他询问了有关卡特与克林顿的关系问题，最后他说服金日成接受了卡特的来访。根据媒体的公开报道，当年6月金日成与卡特于大同江上的一条轮船上就冻结核计划举行了会谈。虽然几周后金日成的逝世使得半岛核危机再次升级，但是4个月后，朝美还是于日内瓦达成“框架协议”，朝向同意关闭核计划，接受国际原子能机构的检查。

“我们当时正滑向重大危机的边缘。”南宫说，“没有什么能比尽一切努力让谈判继续下去更重要。当时的情形与我们现在面临的情形非常相似。我建议朝鲜邀请卡特访朝，以作为朝鲜半岛避免爆发战争的最后防线。”

两年后，他与时任新墨西哥州国会议员的理查森建立的稳定的关系。当年他们共同说服朝鲜释放了从中国一侧游过鸭绿江被朝鲜逮捕的美国人埃文·亨齐克。