日本泡沫经济已经成为一个特定的经济名词，指的是日本在1980年代后期到1990年代初期出现的一种经济现象，根据不同的经济指标，这段时期的长度有所不同，但一般是指1986年12月到1991年2月间的4年3个月时间。这是日本战后仅次于1960年代后期经济高速发展之后的第二次大发展时期。这次经济浪潮受到了大量投机活动的支撑，因此随着1990年代初泡沫的破裂，日本经济进入了长期的萧条。

留日多年的复旦大学经济学院副院长、金融学教授孙立坚这样描述当时的情况：日本1987年至1990年初所经历的泡沫经济时代正是日本经济迎来新一轮增长的阶段，实际GDP的增长率、矿工业生产指数的上涨率即使低于高度经济增长阶段的极佳表现，也各自达到了平均5.5%和7.2%的高水平。尤其是对经济贡献最大的固定设备投资的增长率几乎达到了高度增长期的20%水平。而个人住房投资与随之而来的家电消费也迎来了一个繁荣的时代。但是，当时的物价水平，由于日元1985年广场协议后的大幅增值所带来的便宜的进口产品增加（1987年美国股市崩盘世界经济处在通缩的阴影中）和日本企业国内供给能力不断加强等原因，并没有跟随当时货币供应量的迅速膨胀而上升，一直处于较低的状态。1988年日本批发物价指数 （WPI）的通胀率是0.7%，而CPI指数的通胀率只有0.2%。

1989年-1990年，日本的各项经济指标都达到了空前的高水平，但很难想象的是，日本学者事后进行的调查表明，泡沫越吹越大的时候，日本央行官员和主流媒体上都没有人公开对泡沫崩溃表示出担忧。这从一个侧面印证了一点，身处泡沫中的人看不清泡沫，只有破裂后，曾经的疯狂才被认定是泡沫。

“泡沫经济的特征很难识别，”孙立坚说：“当时日本社会上下都在谈论怎样去积极配合G7会议所要求的国际收支平衡调整的共识，怎样去‘刺激内需’，或发展金融市场去吸收越来越多的需要管理的‘货币财富’。新闻媒体则在探讨如何为企业打造更多更好的国内消费产品去提供成本更为低廉的融资环境等等。当时最有标志性的话题就是建立东京国际金融中心——由此带来的商业楼盘需求和服务业市场的拓展更为当时的投资和消费的扩张提供了未来基本面的支持。显然，日本决策部门很难在那个经济氛围下，去提出加息来控制当时日益增长的资产泡沫。 ”