在传统的多子女家庭中，“空巢”期多在夫妻晚年，而今城市独生子女家庭，子女离家的时间越来越早，比过去提前了五六年。三口之家，孩子是维系家庭的重要因素，孩子的分离，使许多夫妻难以适应。在医学心理学上表现为“空巢”综合征。具体特征是：

——心理问题。“空巢”老人普遍都有一种“空巢感”。“空巢感”也就是孤独感，但这种孤独感里又增添了思念、自怜和无助等复杂的情感体验。有“空巢感”的老人，大都心情抑郁，惆怅孤寂，行为退缩。他们中许多人深居简出，很少与社会交往。

——疾病的医护问题。“空巢”家庭老人，特别是单身老人，生了病以后特别感到无助。单身老人病死在床上，待人们发现已时隔多日的事例，近年来也屡见不鲜。就是那些相依为命的老夫妇家庭，也同样面临这一问题：当一个老人生病时另一个尚可陪同就医；但当夫妇两人都因病而躺在床上时，怎么办？

——生活的照料问题。单身老人对此忧虑最大，因为随着年龄的增加，精力的衰退，将来总有一天难以独立地照料自己，到了这一天怎么办？特别是生活中发生意外的时候，如何得到援助？