长期关注“空巢家庭”问题的专家、中国老龄科学研究中心研究员徐勤用了一个形象的比喻：“所谓‘空巢’，是指子女长大成人后从父母家庭中相继分离出去、只剩下老年人独自生活的家庭。就像小鸟远走高飞了一样，巢穴中再没有嗷嗷待哺的雏婴了。”

随着中国社会老龄化程度的加剧，“空巢老人”越来越多。今年3月底全国老龄统计和信息工作座谈会公布的数字显示，目前，我国有2340多万65岁以上的“空巢老人”。全国城市空巢家庭已达到49.7%。个别老城区“空巢老人”家庭已达到70%，预计2010年将达到80％以上。

“出门一把锁，进门一盏灯”是时下不少“空巢老人”生存状况的真实写照。有心理专家指出，当子女由于工作、学习、结婚等原因而离家后，独守“空巢”的中老年夫妇很可能因此而产生心理失调症状，这称为家庭“空巢”综合症。其主要症状是：心情郁闷、沮丧、孤寂，食欲减低，睡眠失调，平时愁容不展，长吁短叹，甚至流泪哭泣，还常有自责表现。