二、先进教育与科技的发展

福建船政创办之始，就开办了船政学堂。这所中国最早的专业技术高等学府，也是福建乃至中国近代新式技术教育的开端。船政学堂首开风气之先，创办并传播“西学”；开辟了近代海军建设与经济文化建设的新道路，成为近代中国军事和教育领域的新生事物，代表时代前进和发展方向。当时，轮船的制造和驾驶，在中国都是新的制作工艺和航海技术。福建船政学堂诞生于1866年12月，倡办者左宗棠为之命名，称“求是堂艺局”，表明旨在贯彻实事求是、经世致用的宗旨。创办者沈葆桢认为，船政“创始之意，不重在造，而重在学”，“船政根本在于学堂”。表明创导者的目标在于让中国青少年学习近代科学技术知识，掌握轮船的制造和驾驶技术，而后“展转传授，传习无穷”；学习西方科学技术，要“穷其制作之原，通其法意。”即掌握其理论知识与科学原理。船政办学的目标是，培养船长和造船工程师，同时也使学堂成为“将来水师将才所自出”。这也是清末乃至民国的海军将领以闽人居多的原因。的确，船政学堂为中国近代海军培养了大批将帅人才，从而成为“海军摇篮”。船政学校作为近代中国科学技术教育的基地，还培养出大批各种门类和学科的人才。

船政学校作为技术专科学校，对传统的教育是一个重大变革，是重要的进步。它所开设的课程内容分别为：㈠前学堂，学习轮船制造专业，开设法文、算术、代数、画法几何、解析几何、三角、微积分、物理、机械学与船体制造、轮机制造等；㈡后学堂，学习轮船驾驶和轮机管理专业，学习英文、算术、几何、代数、平面三角、球体三角、航海天文学、航行理论及地理、制图、发动机绘制，海上操纵轮机规则、指示器、盐重计等仪表使用，并进行航海技术、射击技术、作战指挥等训练。在当时“世变”的形势下，“西学”作为有补实际的应用之学被引进，先从外语起，而后是专门的科技知识。这些“西学”内容，都是技术知识和技能的训练，是完全区别于以往以科举为目标的旧学内容，因而是先进的和实用的。

福建船政学堂作为清末全国第一所技术专科学校和海军学校，在教育近代化方面开一代新风，走在时代的前面。它实行的是不同于旧学（私塾、国学、官学）的教育，具有近代新式学校的面貌。它既不同于京师同文馆只招收八旗子弟，又不同于天文算学馆只招收“正途”出身的秀才、举人，而是招考没有身份的学童入学。这有利于扩大生源，打破等级界限，录取有志于专业技术工作的人才。这一进步的做法，为其后天津、威海卫、昆明、南京、黄埔等处兴办的水师学堂（海军学校、航海学校）所仿效。正如李鸿章所说：“闽堂为开山之祖”。船政学堂的目标是：前学堂（又称法学艺堂）包括造船、设计专业，培养制造工程师和教员（教习）；后学堂（又称英学艺堂）包括驾驶、轮机专业，培养“船主”，即轮船管驾（舰长）和管轮；绘事院、艺圃则培养制图、放样与打铁、拉铁、铸造等造船技术工人。当局规定，学生凡学成“船主”及能按图监造轮船者，“准授水师官职”，如属文职文生入局学习者，保举文职官阶，用之水营。当时，学堂毕业或留学回国的学生，大都授以参将、都司、游击、守备、千总、把总等武职官衔。这种职衔的授予，与新学的内容显示出很大的反差。